フライト19が消えた日——バミューダ海域で起きた最大の謎

5機の爆撃機が、海に消えた

1945年12月のある午後、フロリダ州フォートローダーデール海軍航空基地から5機のアベンジャー雷撃機が飛び立った。「フライト19」と呼ばれたこの訓練部隊には、熟練・新人合わせて14名の搭乗員が乗っていた。任務は通常の三角飛行コースをたどるだけの、ありふれた訓練飛行のはずだった。

ところが離陸から約90分が経過した頃、基地との交信に異変が生じる。隊長機のコンパスが狂い始め、進行方向の確認が取れなくなったという。複数の搭乗員が交わした無線のやりとりが断片的に記録されており、「どこにいるか分からない」「海がおかしく見える」といった困惑の声が残されている。やがて交信は途絶え、5機は二度と戻らなかった。

捜索機まで消えるという異常事態

基地は直ちに大規模な捜索を開始した。だがここで、さらに信じがたい出来事が起きる。捜索のために派遣された飛行艇1機もまた、離陸から間もなく消息を絶ったのだ。乗員13名もろとも、海面には残骸のかけらすら見つからなかった。広大な海域を何日も捜索したにもかかわらず、フライト19の機体も飛行艇も、最終的に発見されることはなかった。

その後の調査では、コンパスの誤作動や悪天候、燃料切れが重なった可能性が指摘された。海軍の公式見解は「原因不明」のまま記録に残されている。飛行艇については離陸直後に空中爆発した可能性があるとも言われるが、それを裏付ける物的証拠は乏しい。

「魔の海域」という物語が生まれるまで

バミューダ・トライアングルという名称が広く知られるようになったのは、この事件から約20年後のことだ。フライト19を含む複数の失踪事故が結びつけられ、フロリダ・バミューダ・プエルトリコを結ぶ三角形の海域が「特別に危険な場所」として語られるようになった。

現代の研究者の多くは、この海域の失踪事故の発生率が世界の他の海域と比較して統計的に際立って高いわけではないと指摘している。霧・嵐・海流・人的ミスの組み合わせが悲劇を生んだ、という見方が主流だ。しかし、フライト19の交信記録に残された搭乗員たちの言葉——「方向が分からない、海が変だ」——は、合理的な説明だけでは拭いきれない不思議な余韻を持ち続けている。

14名の搭乗員は、あの日いったい何を見ていたのだろうか。